白馬馱經，聖教東來，最初只有信仰和造像，所有的理論和儀軌都傳自天竺。天臺初祖智者大師創止觀雙修、一心三觀、圓融三諦、一念三千的理論，自此釋教在東土有了第一個宗派，而天臺宗的祖庭便在國清寺。國清寺全稱是國清講寺，這一個“講”字便徹底道出了國清寺的特點。
世間大部的佛寺山門都是朝南而開，獨獨國清寺的山門朝東而開。山門之外的一堵照壁之上寫著“教觀總持”四個字，便是這四字完全體現了國清寺和天臺宗在漢地佛教體系中的重要性。
寺內有1400年梅樹一棵，年年花放。傳為隋煬帝植栽，為是紀念智者大師。當年智者大師言“寺若成，國則清”，故寺成之後題名國清。又傳說，十年文革，梅花不放，四人幫破除，隋梅復生。
國清寺的大雄寶殿是重簷歇山頂，因為這是皇帝敕建的，所以規格頗高，從起“大雄寶殿”匾額是豎寫就可見一斑。寺中有一殿，名曰“雨花殿”，這在其它寺廟從不可見，蓋因智者大師說《妙法蓮華經》，天降法雨天花。
門外有溪，溪上有橋，橋邊有碑。碑書“一行到此水西流”，唐高僧一行禪師為求算數絕學，求學于國清寺七年，終成《大衍曆》。當年一行過山門口豐干橋，橋下溪水為之西流。
國清講寺高僧大德輩出，寒山、拾得、豐干世稱國清三賢。寒山與拾得有著名對話一段——
“昔日寒山問拾得曰：世間謗我、欺我、辱我、笑我、輕我、賤我、惡我、騙我、如何處治乎？拾得云：只是忍他、讓他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他、再待幾年你且看他。”